什么是CRP (C-reactive protein)呢？它屬于一群獨特的血清蛋白家族，為 pentraxin 蛋白家族的一員，它會結合許多受傷的組織，發揮初步的保護功能。它發現于1930年代，有個環狀 pentameric 結構與放射對稱狀的特征，由五個 24-kDa protomers ( 含206 氨基酸 )以非共價連結在一起。它是由肝臟分泌，在外傷、局部缺血、燒傷、各種發炎與感染時會迅速上升，在有狀況時很快可上升1,000倍以上，狀況緩解后也會很快下降。所以檢驗 CRP 可用來監測各種發炎狀況，血清 CRP傳統上可說是個急性期的蛋白質。它在健康人身上存在量非常少， 平均濃度大約 1 mg/l，在疾病急性反應期超過 400 mg/l，一般成人檢查可測量值約在 5-10 mg/l。

雖然它長久以來一直認為是只是個疾病急性時期才有的蛋白質，可早期偵測發炎與感染，但隨著臨床醫學的進展，它的使用漸漸增加。目前已知 CRP 經由鈣離子的幫忙也會結合許多分子如 phosphocholine、 histones等等，以及受傷組織、細胞核內的抗原與病原體。 它也與白血球吞噬作用、免疫系統的啟動有關。 它會活化補體系統，與 Fc 受體間的作用則導致許多發炎相關細胞激素的生產，繼而引發連串免疫發炎。CRP 也能辨識出自身上變化的分子，或者是外來分子，這辨識能力提供了身體內防御的早期作用，因此在發炎與癌癥病變的研究都有其價值。舉例說來，可檢視身體是否有感染現象。CRP 亦能調控內毒素引起的休克，并抑制化學趨化作用( chemotaxis)，也會影響細胞呼吸鏈的作用，在對不同的白血球也有不一樣的作用。

CRP本身其實不只是一個指標, 他們根本就直接參與血管內皮細胞的數種附著蛋白質的基因表現過程, CRP會影響到這些血管內皮細胞的特性, 更明確地說, 它會直接引起動脈硬化,根據研究, CRP蛋白會增加三種血管內皮細胞分子的基因 表現, 分別是 vascular cell adhesion molecule (VCAM-1), intercellular adhesion molecule (ICAM-1), 和 E-selectin 三種不同的蛋白質